De energierebel die wél winst maakt

In de Melkerij van Brasschaat schenkt Maarten Michielssens zich een glas rum in. De CEO van Energy Vision is de eerste in jaren die een Belgisch bedrijf naar de beurs bracht. Terwijl iedereen zei dat het niet kon, bewees hij het tegendeel. Net zoals hij deed met Chinese zonnepanelen, Brusselse daken en nu waterkracht. “Als iedereen zegt dat iets niet kan, moet je het misschien wel eens proberen.“

Het is een warme avond in de Melkerij, het voormalige melkveebedrijf in Brasschaat dat als decor dient voor dit gesprek. Maarten Michielssens, CEO en oprichter van Energy Vision, neemt plaats met een glas rum. Hij heeft alle reden om te vieren. In juli bracht hij zijn bedrijf naar de beurs, als eerste Belgische onderneming sinds drie jaar. Iedereen had hem afgeraden. “Dat was verschrikkelijk,“ lacht hij nu. “Zes maanden echt niet fijn geweest. Maar ik zou het elke dag opnieuw doen.“

"Elf jaar geleden waren wij een kleine startup van twee keer niks" ▶ 1:30

Michielssens begon in 2014 met 600 euro en een simpel inzicht: Europa heeft goedkoop krediet, China niet. “Wij verkochten Chinese zonnepanelen naar Chinese klanten met Europese interesse,“ legt hij uit. Het was puur een rentespel. Chinese bedrijven betaalden 12 tot 13 procent rente, in Europa was dat 1 à 2 procent. “Als gij 80 moet betalen tegen 12 procent interest, bij ons betaalde 100 terwijl wij verdienden 20, maar je betaalt wel maar 2 procent interest. Finaal was alles voor u goedkoper.“

Het concept werkte, maar Michielssens was ervan overtuigd dat de grote spelers hem binnen drie maanden van de markt zouden vegen. “Ik was zeker dat dat drie, zes maanden ging duren en dat Engie uit de markt ging spelen.“ Hij vergiste zich. Elf jaar later is Energy Vision uitgegroeid tot een snelgroeiende energieleverancier met meer dan 150 miljoen euro omzet.

“Elf jaar geleden waren wij gewoon een kleine startup van twee keer niks. Vandaag zijn we snelgroeiende energieleverancier en ook laadpalen-exploitant.“

Het geheim? Michielssens deed wat niemand anders deed. Terwijl de energiereuzen zich richtten op grote installaties bij bedrijven, zag hij kansen in Brussel. Tussen 2003 en 2018 kochten minder dan 3000 Brusselse gezinnen zonnepanelen. “Iedereen dacht: die markt is er niet, dat gaat niet. Terwijl de zon ook in Brussel schijnt als hij in Vlaanderen schijnt.“

"Het is een prachtige technologie uit Vlaanderen die ging omvallen omdat de regelgeving hier te moeilijk is" ▶ 24:00

Het probleem in Brussel was complex maar oplosbaar. Veel eigenaars verhuurden hun woningen. De huurder had voordeel van zonnepanelen, maar de eigenaar moest investeren. Energy Vision bood een oplossing: gratis installatie voor de eigenaar, goedkope stroom voor de huurder. “Plots, in geen 3000 op 15 jaar tijd, wij sindsdien 2 of 3000 gezinnen per jaar doen wij.“

Deze ervaring vormde Michielssens' ondernemersfilosofie: als iedereen zegt dat iets onmogelijk is, ligt daar waarschijnlijk een kans. Nu past hij dezelfde logica toe op waterkracht. Hij kocht Turbulent, een Vlaams bedrijf met gepatenteerde technologie voor kleine waterkrachtinstallaties. Het bedrijf ging bijna ten onder aan bureaucratie en internationale projecten die niet betaalden.

“Het is een prachtige technologie uit Vlaanderen die die geen subsidie nodig heeft, wat dan ook, maar die gewoon ging omvallen omdat de regelgeving hier te moeilijk is.“

De cijfers zijn indrukwekkend. “Je kunt meer dan 100 megawatt aan waterkracht installeren in België. Dat is echt een baseload. Dat betekent een paar honderdduizend gezinnen die je van energie voorziet.“ Voor perspectief: 100 megawatt komt overeen met een kleine kernreactor, maar dan zonder subsidies en 24 uur per dag operationeel.

"30% van hernieuwbare energie in Europa is waterkracht. In Vlaanderen: 1%" ▶ 25:31

De vergeten technologie fascineert Michielssens. Waar Europa gemiddeld 29,7 procent van zijn hernieuwbare energie uit waterkracht haalt, is dat in België 4 procent en in Vlaanderen amper 1 procent. “In de beleidsplannen staat er niks van waterkracht voorzien. In de plannen van Elia voor energiebevoorrading na 2035: niks voorzien.“

Turbulent's technologie werkt met lage verval en laag debiet, perfect voor Belgische rivieren zoals de Dijle, Schelde, Nete en Dender. Het systeem is visvriendelijk en milieuvriendelijk. Maar de vergunningsprocedures zijn complex. “Ik wil zelfs betalen voor die concessies. Als wij op 1000 sites kunnen energie produceren, ik wil dat voor de gemeentes en de overheid betalen om 50 jaar lang dat te mogen uitbaten.“

“30% van hernieuwbare energie in Europa is waterkracht. In Vlaanderen: 1%. Dat is totaal vergeten.“

Het probleem zit bij de overheid, niet bij de technologie. “Gewoon, er is geen beleidskader. Dat is een vergeten technologie. Er is gewoon niemand over nagedacht geweest.“ Michielssens heeft zijn plannen voorgelegd aan zowel de Vlaamse als de Waalse regering, maar wacht nog op resultaat.

"Elke euro telde voor ons. Dat is vandaag nog altijd zo" ▶ 26:41

Energy Vision groeide organisch, zonder externe financiering. Pas in 2021, zeven jaar na de start, haalde het bedrijf voor het eerst kapitaal op. “Elke euro van een klant is veel meer waard dan een euro van de investeerder omdat dat omzet is en dus winst die eruit kan komen.“ Deze filosofie kleurt nog altijd het bedrijf.

“Elke euro telde voor ons. Dat is vandaag nog altijd zo. Alles wat dat we doen moet onmiddellijk renderen. Eén euro winst voor ons is één euro minder voor de klant.“

Het resultaat is een uniek businessmodel. Energy Vision bezit zijn eigen productie-assets (zonnepanelen, windturbines, waterkracht), heeft directe klantrelaties en gebruikt data om beide optimaal op elkaar af te stemmen. “Als wij zeggen we gaan 100 megawattuur produceren en onze klanten gaan 100 megawattuur afnemen, en er is teveel zon met negatieve prijzen, dan zeggen wij tegen onze klanten: ga maximaal naar onze laadpalen en je mag gratis laden.“

Deze integratie maakte het mogelijk om tijdens de energiecrisis van 2022 de enige leverancier te zijn die prijzen niet verhoogde. “We zijn de enige leverancier geweest die prijzen niet heeft opgeslagen. Andere gingen maal drie, maal vier. En we hebben dat jaar winst gemaakt. Onze winsten zijn verdubbeld.“

"Dat was verschrikkelijk. Echt verschrikkelijk" ▶ 2:34

De beursgang in juli 2024 was een beproeving. “Zes maanden echt niet fijn geweest. Echt niet leuk.“ Het prospectus telde 300 à 400 pagina's, kostte meer dan een miljoen euro, en “geen 10 mensen hebben dat gelezen.“ De totale kosten van de beursgang: zes miljoen euro.

Voor perspectief: toen Energy Vision in 2021 voor het eerst kapitaal ophaalde, kostte dat een diner bij investeerder Marc Coucke thuis, een paar weken due diligence en 200.000 euro revisorkosten. Resultaat: 4,4 miljoen euro op de rekening. “Die IPO heeft zes miljoen gekost, maandenlang prospectus enzovoort. Er stond evenveel op onze rekening.“

“Dat was verschrikkelijk. Dat was echt verschrikkelijk. Zes maanden echt niet fijn geweest. Maar ik zou het elke dag nog opnieuw doen.“

Waarom dan toch de beurs? Michielssens gelooft in de symbolische waarde. “Het feit dat je beursgenoteerd zij, dat betekent dat er strenge compliance zit. Dat je een serieus bedrijf bent. Die governance speelt enorm.“ Bovendien past het bij zijn contraire aanpak: “Als iedereen zegt van iets niet te doen, moet je het misschien wel eens bekijken.“

"33 seconden gemiddelde wachttijd" ▶ 18:29

Het verschil met de energiereuzen zit in de details. Bij Energy Vision duurt de gemiddelde wachttijd 33 seconden. Problemen worden tijdens het telefoongesprek opgelost of binnen een dag. “We hebben vorig jaar gehad bij een 30-tal klanten die twee weken op een antwoord moeten wachten. Ik vind dat verschrikkelijk.“

Op de homepage staat: “Als iets minder dan perfect is, stuur een mail naar de CEO.“ Michielssens krijgt elke dag een paar mails en beantwoordt ze allemaal. Dit jaar wordt de groepsbonus van alle medewerkers bepaald door klanttevredenheid. “Als er op een heel jaar tijd één vraag is die langer dan twee dagen blijft liggen, heeft niemand een bonus.“

“Als je bij ons belt, dan nemen wij een telefoon op. Wachttijd is 33 seconden bij ons. We lossen het probleem op, altijd zo live.“

Het lijkt onschaalbaar, maar Michielssens gelooft van wel. Hij verwijst naar Octopus Energy in het Verenigd Koninkrijk, dat startte rond dezelfde tijd maar met veel meer geld. “Die hebben vandaag meer dan 10 miljoen klanten. Die zijn nog altijd zo, die doen eigenlijk wat dat wij ook doen op een andere schaal. En bij hun kun je ook nog altijd de CEO bereiken.“

"We gaan een paar gigawatt tekort komen de komende jaren" ▶ 26:52

Michielssens kijkt breed naar de energietransitie. De elektriciteitsvraag zal tussen nu en 2050 maal drie gaan door warmtepompen en elektrische auto's. “Er gaat zoveel energie nodig zijn dat je je niet kunt permitteren om heel veel energie weg te gooien.“

“We gaan een paar gigawatt tekort komen. 100 megawatt extra uit waterkracht is 100 megawatt minder zorgen.“

Hij ziet drie technologieën als essentieel: zon (waar Energy Vision de grootste eigenaar in België is), wind (70 gigawattuur in portefeuille) en waterkracht (de vergeten oplossing). “Je kunt van 30-35 procent naar meer dan 80 procent van de energienoot van de klant die uit onze eigen assets komt.“

Het bedrijf experimenteert ook met nieuwe toepassingen. Klanten krijgen straks gratis warmtepompen die aangedreven worden door groene elektriciteit. “U wat dat je ons door de tijd betaalt voor die verwarming zal lager zijn dan uw huidige gasfactuur. En dat gaat, geen subsidies, geen wat dan ook.“

"2% marktaandeel, grootste Belgische leverancier" ▶ 46:48

De energiemarkt in België wordt gedomineerd door buitenlandse spelers. “De vier grootste die 75 procent van de markt in handen hebben: Total, Engie, Luminus die Frans zijn, en Eneco die Japans is.“ Energy Vision, met 2 procent marktaandeel, is de grootste Belgische leverancier.

Dit stoort Michielssens als burger. “Al die klanten die teveel betalen, al die meerwaarden gaan naar het buitenland. Dat is collectieve verarming van je samenleving.“ Meer dan 95 procent van Energy Visions aandeelhouders zit in Vlaanderen, meer dan 99 procent in België.

“Met 2% marktaandeel zijn wij de grootste Belgische leverancier.“

De ambitie is duidelijk: groeien naar 10 à 15 procent marktaandeel in België, uitbreiden naar Nederland, en innoveren met technologieën die de concurrentie links laat liggen. “4% van alle Belgen heeft nog nooit sinds de liberalisering van energie zijn factuur veranderd of van leverancier veranderd. Die zitten nog altijd bij Engie. Die mensen kunnen niet aan, die blijven daar tot de dood denk ik.“

"36 cent per kilowattuur bij onze laadpalen" ▶ 53:56

Energy Vision is ook actief in laadinfrastructuur, waar chaos regeert qua prijzen. “Vandaag heb je prijzen van onze 29 of 36 cent tot twee euro. Dat is alsof je met je dieselwagen zou gaan tanken en je ziet een tankstation van twee euro per liter en een andere van zeven euro per liter.“

Het bedrijf hanteert vaste, lage prijzen dankzij eigen energieproductie. “Wij hebben die eigen productie en daardoor kunnen wij winst maken met 36 cent terwijl als je bij Fastned of Allego gaat, betaal je 50 of 60 cent of meer.“

“We zijn de enige laadpaal-exploitant die winst maakt.“

De bezettingsgraad van Energy Visions laadpalen ligt op meer dan 40 procent, terwijl de industrie gemiddeld 13 tot 20 procent haalt. “Een klant weet niet direct dat we die hebben, dus die vindt hem niet direct. Maar eens dat hij daar geweest is en die ziet die prijs en die ziet de kwaliteit daarvan, dan blijft hij altijd naar die locatie terugkomen.“

"Meteorologen in dienst hebben" ▶ 1:01:21

Het geheim zit in de integratie van hardware, klantrelaties en data. Energy Vision moet elke dag voorspellen hoeveel zijn klanten gaan verbruiken en hoeveel zijn assets gaan produceren. “Je moet heel juist kunnen voorspellen zowel wanneer dat de zon zal schijnen als je verbruik van je klanten. Je moet eigenlijk meteorologen in dienst hebben.“

Kunstmatige intelligentie speelt een steeds belangrijkere rol. “We hebben AI in onze algoritmes om te zien waar de wolken overgaan. We hebben AI-drones die over onze zonnevelden gaan om alles te checken en te spoelen.“

“Hoe beter dat je dat kunt voorspellen, dat gaat over gigantische bedragen, elk kwartier opnieuw.“

Door installaties verspreid over het hele land kan Energy Vision weerspatronen in real-time volgen. “We zien wanneer grote wolkenpakken overdrijven, kunnen we al inschatten wanneer die de grote installaties bereiken.“ Deze data wordt gebruikt om productie en verbruik optimaal op elkaar af te stemmen.

"Naar een miljard omzet" ▶ 1:02:43

De ambities zijn groot. Energy Vision startte met 99 miljoen euro omzet bij de beursgang en wil op middellange termijn (drie tot vijf jaar) omzet, assets en winst maal drie doen. “We zitten meer dan op schema,“ zegt Michielssens. Bij doorrekening komt dat neer op de magische grens van een miljard euro omzet.

De groei komt uit alle richtingen: meer zonnepanelen, meer windturbines, waterkracht, laadpalen, meer klanten en geografische uitbreiding. “Het is op alle vlakken: in productie de energiemix diversifiëren, in consumptie veel meer laadpalen en veel meer klanten, geografische uitbreiding.“

“We hebben gezegd we willen op middellange termijn omzet maal 3, assets maal 3 en winst maal 3. We zitten meer dan op schema.“

Het bedrijf heeft nog nooit een euro aan marketingbudget uitgegeven. Geen reclame op radio, tv of in kranten. “We groeien organisch. Een klant die bij ons komt is bijna toevallig omdat we geen reclame maken, maar die gaat wel niet meer weg.“

---

Terwijl de avond valt in Brasschaat, schenkt Michielssens nog een laatste glas rum in. Energy Vision bewijst dat een Belgisch bedrijf nog altijd kan concurreren met de Europese energiereuzen. Door tegen de stroom in te zwemmen, problemen op te lossen die anderen negeren, en obsessief bezig te zijn met klanttevredenheid. Het is een verhaal dat past bij de Discours-missie: laat zien dat degelijkheid en dialoog nog altijd kunnen zegevieren over populisme en oppervlakkigheid. In een sector die vaak wordt gedomineerd door bureaucratie en grote belangen, toont Michielssens dat ondernemerschap en innovatie nog altijd een verschil kunnen maken. Nu moet hij alleen nog de politiek overtuigen om waterkracht een kans te geven.