Paul Stoffels en de zoektocht naar nieuwe geneesmiddelen: "Wij zijn allemaal gewoon debielen die in het donker aan het testen zijn"

In de vertrouwde setting van De Melkerij in Brasschaat zit Paul Stoffels met een glas Jack Daniel's Honey voor zich. De CEO van Galapagos en voormalige Chief Scientific Officer van Johnson & Johnson heeft een indrukwekkend parcours afgelegd: van arts in Congo en Rwanda tijdens de HIV-pandemie tot architect van het COVID-vaccin van Janssen. “Ik ben eigenlijk in de farmaceutische wereld gedonderd door de HIV-pandemie,“ vertelt hij. “Toen ik daar werkte, kon je eigenlijk niets voor de ziekte doen.“

Die machteloosheid zou de drijfveer worden voor een carrière waarin Stoffels mee het landschap van de moderne geneesmiddelontwikkeling heeft vormgegeven. Vandaag, als CEO van het Belgische biotechbedrijf Galapagos, kijkt hij terug op decennia van doorbraken en tegenslagen, van HIV-behandelingen die patiënten een normaal leven gaven tot vaccins die in recordtempo werden ontwikkeld.

De realiteit van geneesmiddelontwikkeling: één succes op tien ▶ 16:00

“Geneesmiddelontwikkeling is geen engineering. Dat is trial en error. De biologie vandaag - we weten daar nog niet zoveel van dan dat het wiskunde is.“

De vergelijking met Airbus die Stoffels maakt, is verhelderend. “Airbus die kan in zijn software een nieuwe vleugel van een vliegtuig tekenen, die kan dat simuleren, die kan dat aan een vliegtuig zetten en dat vliegtuig gaat in de lucht. Bij ons is elke stap trial en error.“ Die onzekerheid vertaalt zich in astronomische kosten en een meedogenloze uitvalratio.

“Ik heb verantwoordelijk geweest voor groepen en we hebben 25 middelen ontwikkeld. We hebben er misschien 150 gefaald,“ zegt Stoffels nuchter. De gemiddelde kost per geneesmiddel? “Je zit gemakkelijk aan de 3 tot 5 miljard investering als je daar de failures bij in rekent.“ Het model vereist dat één succes de negen mislukkingen compenseert - een realiteit die de publieke opinie vaak niet begrijpt.

HIV: van 18 pillen naar één injectie per maand ▶ 3:00

De HIV-doorbraak kwam door een onverwachte ontdekking. “14 dagen nadat we de patiënt het geneesmiddel gaven was het virus resistent - extreem snel.“ Die schijnbare tegenslag werd de sleutel tot de oplossing. Het virus dwong de onderzoekers om breed spectrum geneesmiddelen te maken die veel mutaties konden dekken.

“Het HIV virus integreert zich in het menselijk DNA en verbergt zich, ook al gebruik je geneesmiddelen voor 20 30 jaar het virus wordt niet geëlimineerd.“

Van 18 pillen tweemaal per dag evolueerde de behandeling naar één pil per dag, en uiteindelijk naar een injectie die slechts elke maand of twee maanden nodig is. “In het begin als we HIV geneesmiddelen ontwikkelden dachten we dat patiënten 1 tot 2 jaar zouden overleven. Ze leven levenslang vandaag.“ Een technologie waar Janssen in 1994 aan begon, werd pas twee jaar geleden goedgekeurd - een ontwikkelingstijd van dertig jaar.

Afrika's verloren generatie en de economische realiteit ▶ 6:10

“In Afrika is de levensverwachting in de jaren 90 met 20 jaar achteruitgegaan - dat heeft meer problemen veroorzaakt dan een grote Wereldoorlog.“

HIV raakte alle lagen van de bevolking, van elektriciens tot mijn-ingenieurs. “Dat was een catastrofe qua economie,“ legt Stoffels uit. De oplossing kwam door een uniek model: de industrie verkoopt geneesmiddelen commercieel in het westen, terwijl patenten in ontwikkelingslanden aan generische bedrijven worden gegeven. De Global Fund, gesteund door regeringen en de Gates Foundation, zorgt ervoor dat HIV-medicatie in Afrika gratis beschikbaar is.

“Dit geneesmiddel levenslang moet genomen worden. Als je 30 jaar geneesmiddel neemt dan is dat 30 jaar dat dat moet gemaakt worden en verkocht.“ Die lange behandelingsduur maakt HIV economisch leefbaar voor farmabedrijven - een cruciaal element voor duurzame innovatie.

De COVID-revolutie: van genetische code naar vaccin in 14 maanden ▶ 42:09

Het COVID-verhaal begint met Ebola. Janssen had ervaring opgedaan met het Ebola-vaccin, dat in zes maanden van lab naar patiënt ging. “Wij hadden daar ook al op gewerkt vroeger,“ zegt Stoffels over coronavirussen. “De basics van hoe moeten we een coronavaccin maken was al gekend.“

“Op 10 januari wordt de code van dat virus door de Chinezen gepubliceerd. Op 11 januari waren onze mensen met die code aan de slag om daar een virus van te maken.“

De tijdlijn die volgt, klinkt als science fiction. Januari: genetische code gepubliceerd en virusmaken gestart. April: dierproeven. Juni: upscaling en veiligheidstests. “21 juli zijn we hier in Merksem in België in onze fase 1 unit met vrijwilligers - het was de nationale feestdag - hebben we de eerste patiënten gevaccineerd.“

De fase-3-studie omvatte 100.000 mensen wereldwijd. “De Amerikaanse leger heeft toen zijn vliegtuigen ter beschikking gesteld om al die vaccin naar die landen te brengen.“ Het resultaat: “14 maanden nadien was dat vaccin goedgekeurd door de FDA en hadden we een paar honderd miljoen vaccins gemaakt.“

De maatschappelijke verantwoordelijkheid van vaccinatie ▶ 47:44

“De Risk hier was enorm voor de maatschappij. In heel veel van de rusthuizen op dat moment zijn de helft van de mensen gestorven.“

Stoffels verdedigt de brede vaccinatiestrategie. “Jonge mensen die het niet wensen te nemen die kunnen het dragen en hun grootvader zal ervan overlijden als ze op bezoek gaan.“ Hij plaatst het in een bredere context: “Infectieuze ziekte zijn een maatschappelijke zaak waar dat je niet altijd kan zeggen van individu heeft al zijn rechten.“

De vergelijking met andere vaccins is pregnant. “Bij ons kennen de mensen de waarde van vaccins niet meer. De dingen zijn granted omdat we per definitie de problemen die ze hebben opgelost niet meer kennen.“ Rubella maakt zwangere vrouwen blind, bof kan mannen steriel maken, mazelen veroorzaakt hersenafwijkingen. “Wij hebben allemaal minstens 20 vaccins gehad die misschien wel 10, 15 ziekte hebben opgelost in ons leven.“

Artificial Intelligence en de toekomst van precisiegeneeskunde ▶ 51:57

“Vandaag kan je een menselijk genoom sequensen voor een paar honderd euro en als je dat op een systematische manier kan doen bij zieke patiënten kan je heel veel leren.“

De exponentiële groei van biologische kennis opent nieuwe mogelijkheden. “De wetenschap gaat nu zo snel vooruit dat met alle kennis die er is opgedaan biologisch maar ook het gebruik van Artificial Intelligence nieuwe platformen dat het nu veel meer kans maakt dat daar nieuwe geneesmiddelen op korte termijn kunnen worden gegenereerd.“

Maar Stoffels blijft realistisch over AI's rol. “Het is altijd zo dat data en analyse de menselijke mind stimuleren om naar beslissingen te komen. Uiteindelijk moet je zelf dan de conclusies maken.“ Bij HIV-resistentie evolueerde het systeem van simpele algoritmes naar complexe analysesystemen die 400 verschillende mutaties in alle mogelijke combinaties kunnen verwerken.

Kankerbehandeling: vroege detectie en de belofte van preventie ▶ 55:36

Voor kanker op jonge leeftijd ziet Stoffels meer hoop. Door een combinatie van vroege diagnose via bloedtesten en precisie-interventies “zou toch wel een heel belangrijk stuk van de tumoren in jongere mensen vroeg moeten kunnen geïdentificeerd worden.“ Het vereist wel een omslag in de geneeskunde: van symptoombehandeling naar preventieve diagnostiek.

Sommige kankers zijn al preventable. “Baarmoederhals kanker veroorzaakt door Human papillomavirus. Je kan heel de bevolking vaccineren en dan ga je toch wel de grootste hoop van dat soort tumor uitschakelen.“ Rwanda heeft zijn hele schoolbevolking op 12-jarige leeftijd gevaccineerd - een generationeel project met langetermijnimpact.

Celtherapie: het immuunsysteem als wapen ▶ 1:04:29

De meest revolutionaire ontwikkeling ziet Stoffels in celtherapie. “Bij patiënten met een paar maanden levensverwachting in terminale ziekte kun je de tumor volledig uitschakelen met celtherapie.“ Het principe: patiëntencellen worden aangepast om specifiek die ene tumor aan te vallen. “Elke patiënt wordt dat specifiek gemaakt. We gebruiken uw cellen, we zetten dat om, dat is een batch wat we voor u maken.“

“Na 30 jaar onderzoek kom je uiteindelijk tot de conclusie: de patiënt zijn immuunsysteem is waarschijnlijk het krachtigste wapen tegen de ziekte.“

Het “Lazarus-effect“ - patiënten terughalen van de dood - blijft Stoffels fascineren. “De eerste keer dat ik dat meemaakte was bij HIV: de patiënt met twee maanden levensverwachting leeft nog 20 jaar. Nu met celtherapie heb je dat ook.“ Het is de tweede doorbraak in zijn carrière die hem perplex achterlaat.

De democratisering van geneesmiddelenontwikkeling ▶ 20:23

“Er zouden twee van ons hier in die kamer daar niet meer zijn als er geen overheidsgeld bij de pas komt.“

Stoffels erkent de cruciale rol van publieke financiering. Basisonderzoek, academische centra en de opleiding van vakbekwamen vormen het fundament. “De maatschappij draagt bij aan het opzetten van het ecosysteem. Ze doen heel veel basisonderzoek maar dat basisonderzoek moet dan geïndustrialiseerd worden.“

De industrie fungeert als brug tussen vroege wetenschappelijke bevindingen en medische nood. “De levensverwachting door de vertaalslag van wetenschap naar geneesmiddelen heeft ervoor gezorgd dat de levensverwachting waarschijnlijk met 20 30 jaar omhoog gegaan is.“

De toekomst van Galapagos: focus en impact ▶ 1:02:04

Als CEO van Galapagos ervaart Stoffels de voordelen van focus. “Het is heel plezant om bezig te zijn op een gefocust gebied met een kleinere groep van mensen.“ Waar hij vroeger 15.000 mensen leidde met een jaarlijkse investering van meer dan 10 miljard, werkt hij nu met gespecialiseerde teams aan ontstekingsziektes en oncologie.

Zijn managementfilosofie blijft onveranderd: “You take the risk, I take the blame. Geef mensen de ruimte om risico te nemen en dan ga je vooruitgang maken.“ Het werk blijft hetzelfde - “je moet alles correct doen qua safety, qua efficacy, regulatory“ - maar de impact per project is directer voelbaar.

---

Aan het einde van het gesprek in De Melkerij blijft de essentie van Stoffels' missie helder: “Als je een patiënt terug kunt brengen van de dood, als je dat keer na keer kunt doen, dan maakt dat het leven zinvol.“ Het is een missie die verder reikt dan shareholder value of wetenschappelijke nieuwsgierigheid - het gaat om het fundamentele geloof dat innovatie mensenlevens kan redden en verbeteren. In een wereld vol complexe uitdagingen blijft die eenvoudige waarheid de drijfveer achter elke nieuwe doorbraak in De Melkerij en ver daarbuiten.